Brannen i 2019 er den verste skipskatastrofen i USA i nyere tid. Dykkerbåten Conception lå for anker utenfor kanaløyene i California, 40 kilometer sør før Santa Barbara, da ulykken skjedde. Det begynte å brenne før morgengry på siste dag av en tre dagers dykkertur, og båten sank mindre enn 30 meter fra land. 

Kapteinen, som var den første som hoppet over bord, er den eneste som er stilt for retten etter brannen. Han risikerer opptil ti års fengsel når straffen fastsettes 8. februar, skriver NTB.

Etterlatte etter de omkomne omfavnet hverandre og gråt utenfor retten da kjennelsen ble lest opp. De takket FBI-agenten som ledet etterforskningen.

Verste skipskatastrofen i nyere tid

2. september 2019 mottok den amerikanske kystvakten et nødanrop fra Conception, et 75 fot langt passasjerfartøy operert av Truth Aquatics, Inc. Fartøyet lå ankret i Platts Harbor på nordsiden av Santa Cruz Island da båten tok fyr.

Da brannen oppstod lå fem besetningsmedlemmer og sov i køyene sine som lå på øvre dekk, og ett besetningsmedlem og alle de 33 passasjerer sov i køyerommet under.

Ett besetningsmedlem som sov på øvre dekk ble vekket av en lyd og innså at det var en brann som hadde startet i salongrommet rett nedenfor. Han varslet straks de fire andre besetningsmedlemmene som sov på øvre dekk.

Kapteinen rakk å sende en rask nødmelding til Kystvakten. Han var den første som hoppet over bord. Besetningsmedlemmer kom seg ned til hoveddekket og forsøkte å komme seg inn i salongen for å hjelpe passasjerene og besetningsmedlemmet i et køyerom under hoveddekket. Men de ble hindret av brannen og den tykke røyken som vellet ut. De fem besetningsmedlemmene hoppet over bord.

To besetningsmedlemmer svømte til baksiden av båten for å prøve å få tilgang til salongen gjennom akterkorridoren. Etter at mannskapet ble plukket opp i et fritidsfartøy i nærheten fortsatte kapteinen å sende nødmeldinger, mens to besetningsmedlemmer returnerte til vannet rundt den brennende Conception for å lete etter mulige overlevende.

Kystvakten og andre førstehjelpsbåter begynte å ankomme stedet klokken 04.27. Til tross for brannslukking og søk og redningsinnsats, brant fartøyet ned og sank like etter daggry. Ingen overlevende ble funnet, og trettitre passasjerer og ett besetningsmedlem ble erklært omkommet.

Derfor endte hendelsen i tragedie

I følge en rapport fra National Transportation Safety Board fra mars 2020, er konklusjonen at den sannsynlige årsaken til ulykken om bord på det lille passasjerfartøyet var at eier; Truth Aquatics, Inc.s, unnlot å føre effektivt tilsyn med brannsikkerheten om bord. Opplæring av besetningsmedlemmene ved brann og evakuering manglet også. 

De nødvendige kravene til sikkerhetstiltak var fraværende, noe som gjorde at brannen fikk utvikle seg uhemmet. Det som også bidro til at brannen ble så stor, var at kravene om røykdeteksjon i alle overnattingsrom manglet. At det ikke eksisterte rømningsveier for passasjerene på det nederste dekket, bidro til at brannen fikk et slikt tragisk utfall.

Det er gått over fire år siden ulykken og hendelsen har førte til endringer i sjøfartsreglene, reformvedtak i Kongressen og flere søksmål.

Tapet av fartøyet ble estimert til 1,4 millioner dollar.